viernes, 26 de julio de 2013

El Origen Explosivo del Oro.

Historia del oro, de un cataclismo galáctico a tu dedo



Todo el mundo sabe que casarse es una especie de lotería. Te puede salir bien y entonces "vivís felices y coméis perdices", o con el tiempo puede en cambio convertirse en un cataclismo. Y esto tiene su gracia porque acabo de enterarme de que el símbolo por excelencia del matrimonio, las alianzas de oro que lucen los contrayentes, están presentes en la boda gracias al joyero y a un verdadero cataclismocósmico.
Sabíamos desde hace décadas que los elementos ligeros de la tabla periódica, como el oxígeno que respiramos o el calcio que forma nuestros huesos se originaron en eventos explosivos tipos supernova. Estos sucesos son bastante comunes y de hecho en nuestra galaxia se dan una vez al siglo.
Sin embargo en cuanto al origen de otros elementos más pesados, entre los que se incluye el oro, los astrónomos y físicos tenían sus dudas. Ahora un equipo de astrónomos dirigido por Edo Berger, de la Universidad de Harvard, cree haber encontrado a la explicación.
El oro (y el platino) surgen como consecuencia de la colisión de dos estrellas de neutrones, objetos exóticos cuya colisión provoca muchas veces el nacimiento de un agujero negro.
Las estrellas de neutrones son así mismo los restos de estrellas que implosionaron formando objetos increíblemente densos. De hecho a pesar de lo reducido de su tamaño (pueden pedir menos de 16 kilómetros de largo) pueden llegar a pesar al menos 1,4 veces lo mismo que nuestro sol.
Las estadísticas que manejan los astrónomos sostienen que los impactos entre estrellas de neutrones son mucho más raros que las supernovas, sucediendo en nuestra galaxia una vez cada 10.000 años.
El equipo de Berger ha sido capaz de observar este suceso gracias al rastro energético que dejan, una explosión de rayos gamma que se detectó el pasado junio con la ayuda del satélite Swift de la NASA, que cuenta con un telescopio de rayos-X. En este caso la explosión tuvo lugar a 3.900 millones de años luz, y ha recibido el nombre GRB 130603B, tal y como se publicó en la revista Astrophysical Journal Letters.

Observando las consecuencias de la nube formada tras la colisión de las dos estrellas de neutrones, los astrónomos afirman que el impacto formó varias lunas con un valor económico inimaginable. Cada una de esas lunas valdría su peso en oro literalmente. En estimaciones de Berger, la cantidad de oro producida tendría un valor (a precios actuales) de 10.000 billones de billones de dólares (o lo que es lo mismo un 1 seguido de 28 ceros).
En total, probablemente únicamente un 1% de la masa de las dos estrellas de neutrones se convertiría en minerales exóticos tras el impacto. De ese 1% solo una pequeña parte se convertiría en oro. En el momento de la colisión, muchas partículas subatómicas arrancadas de las estrellas de neutrones, se fusionan entre sí formando elementos pesados que logran escapar al agujero negro que se forma tras el impacto.
Con mucha probabilidad esa es la forma en que se produjo el oro que se acumuló en la corteza terrestre hace unos 4.540 millones de años, y que antes tuvo que atravesar el espacio tras escapar de una colisión similar. El resto de la historia, hasta que terminó en el escaparate de la joyería en forma de alianza de matrimonio, no hace falta explicarla.
¿Y sabes lo mejor de todo? Tras cada una de esas colisiones de estrellas de neutrones también se producen cantidades aún mayores de platino.
¿Veremos en el futuro a buscadores de oro barriendo el cielo con telescopios de rayos-X en busca de explosiones de rayos gamma? Solo el tiempo lo dirá.
Me enteré leyendo la nota de prensa de la Universidad de Harvard y el diario USA Today.

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